Nadal, Djokovic, Federer y el tiempo del tenis

Rafael Nadal Roland Garros 2014

El tenis como danza mental. Gladiadores con reloj.

Como en el baseball, en el tenis no existe un tiempo estimado de juego. La competición termina cuando un jugador llega a un número estipulado de puntos, de sets. Los contendientes deben dosificar su esfuerzo, decidir cuanto tiempo quieren o pueden permanecer en la pista. Plantear una estrategia para que los puntos duren poco o no. CARL BIALIK ( @carlbialik) estudia minuciosamente este tema en Fivethirtyeight.com. Los gráficos son suyos.

Ritmo del juego en tenis desde los 90 hasta hoy

Como puede verse en este gráfico, el juego fue haciéndose mas denso desde 1997 hasta 2012. Seguramente se debía a la preeminencia de un juego mas físico, de intercambios liftados agotadores, que precisaba además de pausas dilatadas entre puntos. A finales de 2012 se produce una recuperación de la velocidad de los puntos. Coincide con la puesta en escena de un reglamento que penalizaba las pausas, con instrucciones precisas a los árbitros para un mayor rigor en la aplicación del cronometro. 

Se trataba de estimular un juego vistoso como el de Roger Federer, que derrotaba a Gael Monfils in 2 horas, con una media de 36 segundos por punto. Rafael Nadal sin embargo derrotaba a su rival medio con la necesidad de menos puntos pero jugando 41 minutos más, con un tiempo de 47 segundos por punto. Nadal es considerado el jugador mas lento en 25 años. Lo mas curioso era que Federer tenía más peloteos largos (36 intercambios de más de 9 golpes contra  27 de Nadal) y aún así la media por punto seguía siendo menor. Obviamente, la lentitud se refiere a la duración total del partido. Pueden darse enfrentamientos de horas que se deban al especial encarnizamiento en el desempeño de ambos jugadores.  

Pero por encima del espectáculo del tenis la razón de esta preocupación se encuentra en el dinero, en las finanzas televisivas y de la ATP. Roland Garros, por ejemplo, es un torneo totalmente outdoor, sin techos ni iluminación nocturna. Las prolongaciones alteraban la programación. Los organizadores se escudan en el desequilibrio que supone para un jugador descansar menos que su rival por estos cambios en el calendario, pero realmente no quieren añadir 15 minutos a cada partido afectando a la programación.

Son famosos los rituales de Nadal al servicio. Carl los describe prolijamente: 

"He cleaned the baseline with his foot, tapped his shoes with his racket to knock the clay off, rejected one of the three balls he was offered, bounced one of the others with his racket while with his right hand he picked at the back of his shorts, dried his face and the area behind his ears, rubbed his hand on his shirt, rocked back and forth — and served. When he missed the first serve, he did some of the same things on his second serve, including picking at the back of his shorts and rocking back and forth."

Rafael lo reconoce pero tiene sus argumentos en contra de la imposición de la ATP de un nuevo marco temporal entre punto y punto: 20 segundos en Grand Slams y 25 en el ATP World Tour. Superar dos veces el límite implica la perdida del primer servicio. Es claro que muchos lo hacen para descansar. Queda claro que la ATP no se preocupa por los jugadores, según Rafael detalla: 

I’m slow, I recognise that. But for me, to apply those 25 seconds in all circumstances will affect the quality of the game. If you strictly apply 25 seconds, my US Open final in 2011, especially the third set, and the Australian Open final in 2012 would not have the same level. It’s impossible to keep on playing incredible points one after the other if you don’t have time to take a breath. It happens that I’m slow after a normal point. When the umpires sanctions me then or gives me a warning, no problem. But if you’ve just played a crazy point, no. Otherwise, what will happen after an enormous point is that your serve or the shot after that will miss the line by 3 meters. That’s not tennis, that. They tell me that those changes are made for the tv public, but don’t you think that those people watching tennis on tv would prefer beautiful points being disputed? No?

Carl ha examinado las pausas usando Little Data. También Jeff Sackmann, un analista en Big Data, ha editado en GitHub estadisticas del Tour de la ATP de los últimos 25 años: 71,027 partidos. Aún cuando no existen datos del tenis femenino, Murray (entrenado por una mujer) inició las hostilidades al denunciar la falta de tanto rigor en el tenis femenino.

Al comienzo de los 90, con el predominio de Sampras y Agassi, el ritmo de los partidos se aceleró. Grandes golpes ganadores, saques poderosos, voleas inmediatas. Pero al final de esa década el tenis se volvió mas físico, táctico y profesional que nunca. Nadie cedía una pulgada. Ciertos sectores de la prensa, en el 2012, como si estuvieran en la Roma del Coliseo no quedaron contentos con una agónica final en Australia entre  Nadal y Djokovic de cinco horas y 53 minutos. Querían además una final más rápida. Las quejas lograron acortar en el curso siguiente 2.6 segundos por punto.

La superficie es un factor esencial. La hierba de Wimbledon convierte el torneo en el más rápido. Los 11 más lentos son en tierra batida. Es obvio. .Pero algunos jugadores llevan la lentitud en el alma. Al margen del año, de la superficie. Dustin Brown es el más veloz jugando en 50 partidos estudiados. El más lento es Nicolas Massu: Entre ambos estilos hay 12.6 segundos por punto. Los datos analizados por los citados autores de 218 jugadores en 205 torneos están en GitHub.

La fijación de la ATP por el tiempo entre puntos no deja de ser caprichosa. Hay jugadores muy rápidos entre puntos pero luego se aplican tanto en el juego  —Monfils— que no se nota en los números finales. Los jugadores más rápidos fueron Nicolas Almagro, Roger Federer, Daniel Gimeno Traver, John Isner, Andrey Kuznetsov, Nick Kyrgios, Benoit Paire, Lukas Rosol, Bernard Tomic. Los más lentos: Pablo Andujar, Carlos Berlocq, Borna Coric, Novak Djokovic, Andy Murray, Rafael Nadal. El batallón de los lentos tiene muy buen curriculum.  Nadal, Djokovic o Murray encuentran su correlato en el pasado en vencedores como Jimmy Connors, Jim Courier, Ivan Lendl o John McEnroe, lentos. Pero no deja de ser una anecdota.  Federer y  Goran Ivanisevic han sido jugadores "rápidos".

Otra peculiaridad que aparece en el análisis es que los jugadores, a lo largo de sus carreras, alteran el ritmo de su juego, sus pautas, su nerviosismo o madurez, la adaptación a la superficie, o la táctica con la que afrontar a sus rivales. No siguen un patrón.

Nadal ha manifestado repetidamente su descontento. Los periodistas tratan de ver su rostro más humano reiterándole preguntas sobre el tema. Ha llegado a tal extremo su cansancio que en una ocasión solicitó no ser arbitrado por el brasileño Carlos Bernardes un profesional especialmente constante en la materia, y le fue concedido. La noticia mereció una especial mención en el Wall Street Journal.

Murray también muestra su descontento. Para él, el periodo entre puntos es de concentración, de preparación mental para la siguiente jugada, "no para contar 25 segundos". La personalidad juega un importante papel. Bernard Tomic juega rápido y no sabe jugar de otro modo. Y si cambia el ritmo entre puntos es sólo como juego desequilibrante. Como cuando da mas spin a un saque. El checo Lukas Rosol,o el americano Sam Querrey sacan rápido porque una pausa excesiva los saca del partido. 

La queja de algunos jugadores al The Washington Post suena a triquiñuela para ganar puntos. Los que no le da la raqueta.  Ivanisevic, que ganó inesperadamente Wimbledon en 2001, jugaba rápido por gusto y sus partidos a 5 sets podían durar 2 horas (con Agassi, por ejemplo fueron 2,50). Reivindica ese tenis. Pero dependía, con su gran estatura, de su saque y jamás le vi sudar. 

Todo lo contrario era Michael Chang, épico vencedor de Roland Garros en 1989. Entiende las pausas.  Pat Cash, su antítesis como jugador y ganador de Wimbledon en 1987, cuenta que sudaba mucho al ejercitar su típico saque y volea australiano. Era de velocidad y agilidad felinas. Jugaba muy rápido. Un buen día le aconsejaron ser mas lento. Se convirtió en uno de los mas lentos de su era. Pat entiende que la dureza del tenis actual no puede compararse a la de su época dorada. Cree que hoy es un deporte mejor. Postula que las pausas de 30 segundos mínimo son precisas. "Los espectadores necesitan tiempo para recuperar el aliento"...

“Spectators have got to catch their breath,” he said.